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Hasta ahora el consenso astrofísico indicaba que las transformaciones más importantes de las galaxias ocurrían dentro de los CLUSTERS (grandes agrupaciones de galaxias). No obstante, este nuevo hallazgo reveló que los procesos estarían ocurriendo antes… durante su viaje a través de filamentos o “carreteras” cósmicas.
“En el Universo, las galaxias no están distribuidas al azar. Forman parte de una enorme red cósmica donde estructuras llamadas filamentos las conectan formando algo así como ‘familias de galaxias’. Éstos son verdaderas autopistas en el espacio, por donde transitan las galaxias”, explica Carolina Dulcien, quien es además estudiante de segundo año del doctorado en astronomía de la Universidad de Concepción.
Ahora, sabemos que los procesos de transformación de las galaxias, fenómeno conocido como pre-procesamiento, ocurrirían antes y es ahí donde pierden gas y reducen la formación de nuevas estrellas. “Es un tremendo avance, aunque todavía no está del todo claro en qué parte del viaje ocurrían los cambios ni qué mecanismos los provocan”, añade Dulcien.
Cambio de perspectiva
Comprender dónde ocurren estas interacciones es crítico, porque las fusiones entre galaxias pueden cambiar su forma, afectar su gas y modificar la formación de nuevas estrellas. “Este resultado es un paso fundamental con miras a entender cómo las galaxias se transforman y evolucionan a lo largo del tiempo. Lo anterior abre nuevas preguntas sobre el papel que juega la red cósmica en la historia del universo”, agrega la joven científica.
Para este estudio se utilizaron grandes cartografiados del cielo que observaron millones de galaxias, analizando miles de ellas dentro y alrededor de cúmulos cercanos. En particular, se trabajó con galaxias seleccionadas por el proyecto internacional CHANCES (CHilean Cluster galaxy Evolution Survey), que estudia cómo evolucionan las galaxias y que realizará observaciones desde el norte de Chile utilizando el instrumento 4MOST, instalado en el telescopio VISTA en el Observatorio Paranal. Para analizar esos datos se emplearon herramientas de inteligencia artificial que permiten identificar galaxias en proceso de fusión.
Para Yara Jaffé, coautora de la publicación, directora alterna de MINGAL, académica de la U. Santa María e investigadora CHANCES, “Este trabajo nos permite avanzar en nuestro objetivo principal, que es entender el pre-procesamiento de galaxias en filamentos antes de entrar a los cúmulos, para lo cual estamos observando 150 de estos objetos en el universo local”.
El siguiente paso
El equipo planea continuar estudiando con más detalle qué les ocurre a las galaxias mientras viajan por los filamentos, usando más datos y nuevas observaciones. También quieren investigar si las galaxias que se fusionan lo hacen solas o en pequeños grupos que se mueven juntos, lo que permitirá entender mejor cómo y cuándo comienzan a cambiar.
La investigación comenzó como parte de los resultados preliminares de la tesis de pregrado de Dulcien, defendida en enero de 2024 en la Universidad Técnica Federico Santa María, bajo la supervisión de Yara Jaffé y Jacob Crossett. Pero una vez entrado al doctorado surgió la idea de ampliar la muestra y el alcance del estudio y así incorporar colaboradores de distintas instituciones en Chile, Europa y otros países, como parte del Núcleo MINGAL y el proyecto CHANCES, destacando el aporte de Raúl Baier-Soto (Universidad Federico Santa María), quien proporcionó los datos de los filamentos cósmicos basados en un estudio reciente que él mismo lideró.
El título de la publicación es “Atrapadas en la red: fusiones de galaxias a lo largo de filamentos cósmicos” y ya está disponible en el siguiente enlace https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2026arXiv260306821D/abstract
